Formalnie flet zalicza się do instrumentów dętych drewnianych. Jego nazwa wywodzi się od włoskiego słowa „flauto”, która opisywała flet prosty, z czasem przyjęła się ona i zaczęła opisywać całą rodzinę instrumentów. Flety mają przeważnie postać długich i stosunkowo cienkich rurek, w których powierzchni wywiercone są otwory zakrywane palcami. Aby uzyskać dźwięk, użytkownik dmucha w ustnik fletu. Otrzymany słyszalny ton zależy od średnicy instrumentu, jego długości i materiału, z jakiego jest zbudowany, a także liczby i sposobu zakrycia otworów oraz siły i sposobu wydechu. Co ciekawe, w niektórych tradycyjnych kulturach możemy spotkać się też z fletami, w które powietrze wdmuchuje się za pomocą nosa.